Il cardo dei lanaioli

La pianta coltivata per rifinire i tessuti di Firenze
Tra luglio e agosto, nei campi coltivati a cardo dei lanaioli, cominciava la raccolta delle infiorescenze. I capolini ormai secchi venivano tagliati a mano e messi ad asciugare in luoghi ben ventilati. Non erano destinati alla produzione di sementi né alla vendita come fiori ornamentali. Le loro piccole punte ricurve servivano a lavorare i tessuti di lana, sollevandone le fibre superficiali fino a ottenere una stoffa morbida e uniforme. Per secoli questa pianta fu coltivata appositamente per rifornire le manifatture tessili, comprese quelle di Firenze, dove la rifinitura dei panni richiedeva materiali scelti con attenzione.

Il cardo utilizzato dai lanaioli appartiene al genere Dipsacus e alla famiglia delle Caprifoliacee. La forma coltivata per uso tessile è generalmente conosciuta come Dipsacus sativus, strettamente imparentata con il Dipsacus fullonum, lo scardaccione selvatico che cresce spontaneamente anche in Toscana. Quest'ultimo si incontra facilmente lungo i fossi, ai margini delle strade e nei terreni abbandonati. Le due piante si assomigliano, soprattutto quando sono ormai secche, ma presentano una differenza decisiva per il loro impiego. Nella forma coltivata le piccole brattee che rivestono l'infiorescenza terminano con punte ricurve a uncino, mentre nello scardaccione selvatico sono generalmente più dritte. È una caratteristica ottenuta e conservata attraverso la selezione delle piante destinate alla lavorazione della lana.
Il cardo è una pianta erbacea robusta, dal fusto eretto e spinoso, che può superare il metro e mezzo di altezza. Le foglie sono allungate, mentre quelle superiori si uniscono alla base attorno allo stelo, formando piccole cavità nelle quali si raccoglie l'acqua piovana. Da questa particolarità deriva il nome Dipsacus, collegato a una parola greca che significa sete. Durante l'estate la pianta produce infiorescenze ovali o allungate, ricoperte di piccoli fiori chiari, dal bianco al lilla. Con la maturazione rimangono le teste spinose che i coltivatori raccoglievano per venderle ai garzatori.
Normalmente il cardo completa il proprio ciclo in due anni. Nel primo sviluppa una rosetta di foglie vicine al terreno; nel secondo compare il fusto che porta le infiorescenze. In passato, per abbreviare il periodo di occupazione dei campi, si ricorreva anche alla produzione di piantine in semenzaio, successivamente trapiantate. Nella tradizione agricola del Casentino è documentata inoltre la semina direttamente in campo, effettuata tra febbraio e marzo. La durata della coltura poteva cambiare secondo il momento della semina e le condizioni climatiche. Un inverno particolarmente rigido o una primavera poco favorevole influivano sulla crescita e sulla successiva produzione dei capolini.
La scelta del terreno aveva una certa importanza. Il cardo preferisce posizioni soleggiate e ventilate, con suoli asciutti e ben drenati, ma riesce a crescere anche in terreni di mediocre fertilità. Non richiede grandi quantità d'acqua e sopporta temperature piuttosto elevate. I coltivatori avevano imparato a non eccedere con le concimazioni, soprattutto con quelle ricche di azoto. Un terreno troppo fertile favoriva lo sviluppo delle foglie e del fusto, ma poteva compromettere la qualità delle infiorescenze. Le punte diventavano più morbide e perdevano parte della loro efficacia nella lavorazione dei tessuti.
Nelle coltivazioni casentinesi il cardo trovava posto nelle rotazioni agricole insieme ad altre colture, tra cui il granturco, il tabacco e le piante da foraggio. La preparazione del terreno prevedeva l'aratura e successive lavorazioni per ottenere un letto di semina regolare. Durante la crescita bisognava controllare le erbe infestanti, soprattutto nel primo anno, quando le piante rimanevano basse. Si ricorreva anche allo sfalcio della vegetazione spontanea e, in passato, al pascolo delle pecore. Gli animali ripulivano il terreno dalle erbacce senza necessariamente danneggiare le gemme del cardo. Secondo l'esperienza dei coltivatori, il loro passaggio poteva favorire anche la produzione di un maggior numero di infiorescenze.
L'impiego del cardo dei lanaioli nella lavorazione della lana è documentato almeno dal IX secolo. Durante gli scavi archeologici di Coppergate, nella città inglese di York, sono stati ritrovati resti di Dipsacus sativus in depositi datati tra l'850 e l'890 d.C. Le analisi condotte dall'archeobotanico A. R. Hall hanno identificato frammenti delle infiorescenze spinose e dei loro frutti, in un'area dove sono emerse anche testimonianze di attività tessili. Il ritrovamento indica che questa pianta era già conosciuta e probabilmente utilizzata per la rifinitura dei panni diversi secoli prima dello sviluppo delle grandi manifatture laniere fiorentine. La coltivazione specializzata avrebbe poi permesso di selezionare cardi con caratteristiche sempre più adatte a questo lavoro.
La fioritura avveniva generalmente tra luglio e agosto. Il momento della raccolta veniva stabilito osservando la maturazione delle teste, che dovevano aver raggiunto la consistenza necessaria per l'impiego tessile. I capolini venivano staccati manualmente quando erano ormai secchi. Era un lavoro che richiedeva rapidità e attenzione, anche perché il raccolto poteva essere abbondante. La documentazione agronomica casentinese indica che un raccoglitore esperto poteva arrivare a tagliare fino a diecimila teste in una giornata.
La resa dei campi cambiava sensibilmente da un'annata all'altra. Le piogge primaverili e la natura del terreno influivano sulla quantità delle infiorescenze prodotte. In Casentino si registravano rese medie comprese fra otto e dodici quintali per ettaro, corrispondenti a circa 250.000 capolini. Il peso di mille teste essiccate era mediamente di quattro chilogrammi. Dietro questi numeri c'era una notevole quantità di lavoro manuale, perché ogni infiorescenza doveva essere raccolta, preparata e destinata alla lavorazione più adatta alle sue caratteristiche.
L'essiccazione richiedeva particolare attenzione. I capolini appena raccolti venivano sistemati in modo che l'aria potesse circolare tra le infiorescenze. Se lasciati troppo ammassati, l'umidità residua favoriva fermentazioni e deterioramenti. Una cattiva conservazione rendeva inutilizzabile anche un raccolto di buona qualità. Le teste dovevano mantenere la propria forma e la consistenza delle punte, senza deformarsi durante l'asciugatura. Solo dopo questa fase si poteva procedere alla preparazione del prodotto destinato alle manifatture.

Una parte delle piante veniva lasciata maturare più a lungo per ottenere le sementi dell'anno successivo. Si sceglievano quelle con infiorescenze sane, compatte e regolari, cercando di conservare le caratteristiche migliori della coltura. In Casentino il rinnovo delle sementi selezionate poteva avvenire ogni tre o quattro anni. I capolini destinati alla riproduzione venivano raccolti circa venti giorni dopo il momento previsto per quelli destinati all'industria. La scelta delle piante madri permetteva di mantenere una produzione abbastanza uniforme, evitando che con il passare delle generazioni andassero perdute le qualità ricercate dai garzatori.
Terminata l'essiccazione, cominciava la selezione delle teste. Le infiorescenze venivano ripulite, controllate e divise secondo le dimensioni e la forma. Questa operazione, chiamata classamento, consentiva di preparare lotti destinati ai diversi impieghi industriali. Le misure commerciali comprendevano calibri che andavano generalmente da 30 a 46 millimetri. I capolini più piccoli e fitti potevano essere montati interi sui telai delle macchine, mentre quelli più allungati venivano talvolta tagliati in sezioni di circa cinque centimetri. La scelta dipendeva anche dalla disposizione delle punte, che dovevano lavorare il tessuto senza esercitare una trazione eccessiva.
Non tutta la produzione superava questa selezione. Secondo le caratteristiche del raccolto, soltanto una parte dei capolini risultava adatta agli impieghi tessili più esigenti. La documentazione casentinese riporta percentuali molto variabili, comprese tra il 15 e il 40 per cento della produzione. La preparazione richiedeva parecchia manodopera, soprattutto quando la classificazione e il taglio venivano eseguiti a mano. Anche dopo l'introduzione delle macchine per dividere i cardi secondo il calibro, alcune operazioni continuarono a essere affidate agli addetti alla selezione.
I capolini preparati raggiungevano quindi le manifatture, dove venivano montati su attrezzi di legno o, in epoca più recente, su appositi supporti delle macchine garzatrici. Il loro compito era sollevare il pelo dei tessuti di lana. Durante la garzatura, le punte ricurve entravano leggermente a contatto con la superficie del panno e tiravano verso l'esterno le estremità delle fibre. Attraverso passaggi ripetuti si formava una peluria sottile, che rendeva la stoffa più morbida e calda. Dopo questa operazione il pelo poteva essere pareggiato con la cimatura, ottenendo una superficie regolare.
La garzatura era diversa dalla cardatura, anche se i due nomi vengono spesso confusi. La cardatura serviva a preparare la lana prima della filatura, districando le fibre e facilitando la formazione del filo. La garzatura interveniva invece sul panno già tessuto. Nell'antichità i cardi vegetali erano stati impiegati anche per preparare la lana grezza, ma nelle manifatture tessili il loro utilizzo divenne soprattutto quello della rifinitura. La qualità del capolino incideva sul risultato finale, specialmente quando si lavoravano stoffe pregiate.
La coltivazione del cardo da garzatori era conosciuta in Europa già nel Medioevo. In Francia vennero sviluppate produzioni specializzate, dalle quali proveniva il cosiddetto cardo gentile, apprezzato per le caratteristiche delle infiorescenze. Questi prodotti raggiungevano anche Firenze, dove le manifatture dell'Arte della Lana avevano bisogno di materiali adatti alla rifinitura dei panni destinati alla vendita. Le compagnie fiorentine acquistavano lane e altre materie prime su mercati lontani, e anche i cardi potevano arrivare attraverso i commerci con l'estero. La richiesta riguardava soprattutto le varietà capaci di lavorare le fibre senza danneggiare la struttura della stoffa.
In Toscana, una produzione specializzata si sviluppò successivamente in Casentino, territorio che possedeva già una lunga tradizione laniera. Nei primi decenni dell'Ottocento alcuni appezzamenti della fattoria Bocci, a Partina, erano coltivati a cardo. La diffusione su scala più ampia arrivò agli inizi del Novecento, quando Sisto Bocci introdusse sementi selezionate provenienti dalla Francia e migliorò le tecniche agricole. La coltivazione si estese nella valle, soprattutto nelle zone legate all'attività dei lanifici. Le condizioni dei terreni casentinesi favorivano la produzione di infiorescenze resistenti ed elastiche, richieste anche dalle industrie tessili di altre regioni.

Attorno al raccolto si sviluppò un'attività di preparazione dei cardi secchi che impiegava numerose donne, soprattutto durante i periodi di maggiore produzione. La famiglia Vannini, originaria della zona di Soci, contribuì a conservare questa tradizione. Renato Vannini iniziò a produrre cardi per l'impresa Bocci e l'attività proseguì attraverso i suoi discendenti. Dopo la seconda guerra mondiale vennero ricostruite anche alcune macchine per la lavorazione delle infiorescenze secche. Le sementi conservate dalla famiglia hanno contribuito alla tutela della varietà locale, inserita nei programmi dedicati alla biodiversità agricola toscana.
Della pianta venivano utilizzate anche altre parti. I lunghi fusti fiorali, chiamati in Casentino gamboni, servivano come combustibile oppure per costruire recinzioni attorno agli orti e ai terreni coltivati. Le infiorescenze scartate dalla selezione tessile potevano essere vendute per la preparazione di composizioni di fiori secchi. Fino alla metà del Novecento una parte di questi scarti veniva semplicemente bruciata, ma in seguito si sviluppò un commercio destinato all'artigianato ornamentale. Attorno al 1968 si registrò persino una richiesta di cardi selezionati dai paesi scandinavi per la realizzazione di corone funerarie.
L'introduzione delle macchine industriali modificò il lavoro dei garzatori senza eliminare completamente l'impiego della pianta. I capolini naturali continuarono a essere montati sui cilindri delle garzatrici, mentre per molte lavorazioni si diffusero rivestimenti metallici e sintetici. Questi ultimi garantivano una maggiore durata, ma non sempre offrivano la stessa delicatezza. Le punte del cardo vegetale, quando incontrano una resistenza troppo forte, possono piegarsi o rompersi, limitando il rischio di strappare le fibre. Questa proprietà ne ha conservato l'impiego in alcune produzioni tessili di qualità, tra cui particolari lavorazioni del tradizionale panno Casentino.
Le infiorescenze naturali hanno però una durata limitata. Durante il lavoro si consumano e devono essere sostituite, con costi di preparazione e manutenzione superiori a quelli dei rivestimenti artificiali. Un telaio per garzatrice può contenere circa dieci chilogrammi di cardi appositamente preparati. Per rifornirlo occorrono quindi capolini coltivati, raccolti, essiccati e selezionati secondo criteri precisi. È per questa ragione che, nonostante i cambiamenti dell'industria tessile, la coltivazione del cardo da garzatori non è stata completamente abbandonata.

Bibliografia essenziale
CREA, Portale nazionale della biodiversità agricola, Cardo dei lanaioli, scheda botanica e storico-agronomica sulla coltivazione in Casentino, aggiornata nel 2023.
Royal Botanic Gardens, Kew, Plants of the World Online, scheda scientifica di Dipsacus sativus (L.) Honck.
Penelope Walton Rogers, Textile Production at 16–22 Coppergate, The Archaeology of York, vol. 17/11, Council for British Archaeology, 1997.
Francesco Ammannati, Per filo e per segno. L’Arte della Lana a Firenze nel Cinquecento, Firenze University Press, 2020.